Le rôle des minéraux critiques dans la transition énergétique

Au cours de la dernière décennie, les minéraux critiques ont pris une grande importance dans la transition énergétique mondiale. Les minéraux comme le cuivre, le lithium, le cobalt, le nickel et les éléments des terres rares jouent un rôle indispensable dans la fabrication de véhicules électriques, de systèmes d’énergie renouvelable et d’appareils électroniques de pointe. Alors que la demande mondiale s’intensifie, les préoccupations à l’égard de la durabilité et de la sécurité des chaînes d’approvisionnement font naître à la fois des risques et des occasions pour les investisseurs en produits de base.

Hausse de la demande de minéraux critiques

Au cours des 10 dernières années, les prix de ces minéraux ont généralement augmenté. C’est notamment le cas de ceux du lithium et du cobalt, qui ont respectivement bondi de 53 % et de 70 %¹. Avec l’accélération de l’électrification et du déploiement des technologies propres, on peut s’attendre à ce que la demande s’accroisse davantage d’ici 2030² .

Figure 1 : Applications industrielles croissantes des minéraux critiques

Source : Agence internationale de l’énergie (AIE), Commission européenne, Cobalt Institute, Bloomberg Finance L.P. et Recherche, GPTD. En date de mars 2025.

Environ 440 livres de minéraux critiques entrent dans la composition d’un véhicule électrique, contre seulement 66 livres pour une voiture à essence³. Par ailleurs, la demande en hausse dans les secteurs axés sur les données, comme l’intelligence artificielle (IA) et l’infonuagique, intensifie l’utilisation des terres rares. Les gouvernements et les entreprises se livrent à une course effrénée pour garantir leur accès à des sources d’approvisionnement diversifiées, mais cela demeure difficile dans un contexte de goulots d’étranglement liés à l’affinage et de tensions géopolitiques⁴.

Défis au sein de la chaîne d’approvisionnement

Malgré une forte demande, plusieurs facteurs menacent la stabilité de l’offre de minéraux critiques : les perturbations géopolitiques, les préoccupations environnementales, les événements météorologiques extrêmes et les enjeux sociaux.

La Chine domine une part importante de la chaîne d’approvisionnement mondiale des minéraux critiques. Elle affine plus de 70 % du cobalt et produit près de 60 % du lithium⁵ . De nombreux pays occidentaux tentent de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement afin de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, mais les progrès sont lents, ce qui fait peser des risques géopolitiques persistants⁶.

Ces risques sont aggravés par les préoccupations environnementales à l’échelle mondiale. En Indonésie, l’exploitation du nickel est à l’origine d’un problème généralisé de déforestation et de pollution de l’eau⁷. De même, l’extraction de lithium dans le « triangle du lithium » en Amérique du Sud nécessite de grandes quantités d’eau, ce qui soulève des inquiétudes quant à la durabilité⁸. 

Les événements météorologiques extrêmes comme les inondations et les sécheresses perturbent de plus en plus les activités minières. En Australie, de graves inondations ont interrompu le transport et retardé le calendrier des projets⁹. Au Chili, les sécheresses prolongées dans les régions où l’eau est rare accentuent la pression dans le secteur de l’extraction du lithium et font craindre pour la durabilité opérationnelle¹⁰. 

Les activités minières soulèvent aussi des questions d’ordre éthique dans plusieurs régions. Dans des pays comme la République démocratique du Congo, de nombreux rapports font état du travail des enfants dans des sites miniers illégaux, en particulier pour l’extraction du lithium et du cobalt¹¹. Parallèlement, des affrontements violents avec des communautés autochtones au Brésil et en Australie ont forcé l’arrêt de Les activités minières soulèvent aussi des questions d’ordre éthique dans plusieurs régions. Dans des pays comme la République démocratique du Congo, de nombreux rapports font état du travail des enfants dans des sites miniers illégaux, en particulier pour l’extraction du lithium et du cobalt . Parallèlement, des affrontements violents avec des communautés autochtones au Brésil et en Australie ont forcé l’arrêt de projets miniers ou donné lieu à des poursuites¹². Au Canada, les manifestations contre le projet du Cercle de feu de l’Ontario, qui englobe des minéraux comme la chromite, le cuivre, le zinc, l’or, le diamant, le nickel et les éléments des groupes du platine, ont souligné l’importance cruciale d’une consultation inclusive avec les communautés des Premières Nations¹³ . Sans cela, les entreprises risquent de perdre l’acceptabilité sociale nécessaire à l’exploitation de leurs activités.

Tous ces défis ont d’importantes répercussions sur les marchés et les placements.

Volatilité des prix

Les chocs de l’offre et les fluctuations rapides de la demande ont rendu les marchés des minéraux critiques très volatils. Par exemple, les prix du lithium ont monté en flèche en 2022 en raison des pénuries et de la spéculation des investisseurs. En 2023, toutefois, ils ont chuté à cause des craintes de surproduction et du ralentissement de la demande de véhicules électriques¹⁴. Cette volatilité complique la budgétisation, la couverture et la planification à long terme dans les secteurs tributaires des technologies à forte intensité minérale.

Investissements des entreprises et des gouvernements

En réaction à l’insécurité de l’approvisionnement, les entreprises cherchent à effectuer des acquisitions en amont pour immobiliser des intrants essentiels. À titre d’exemple, Rio Tinto a récemment acheté Arcadium, une société d’affinage de lithium, pour 10 milliards de dollars. Cette opération est révélatrice de la tendance croissante à l’intégration verticale dans le secteur minier¹⁵. Du côté des politiques, les gouvernements interviennent au moyen d’incitatifs. Aux États-Unis, l’Inflation Reduction Act de 2022 comprenait de généreux crédits d’impôt pour l’extraction minière et la production de batteries en sol américain, un objectif soutenu par l’administration actuelle. L’Union européenne a quant à elle adopté en 2024 sa loi sur les matières premières critiques qui prône une offre diversifiée et localisée¹⁶.

Réponses stratégiques au risque lié à l’offre

Pour réduire leur dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement volatiles, les entreprises explorent la possibilité d’utiliser d’autres matériaux. Les batteries au sodium-ion sont une solution de rechange évolutive qui gagne du terrain. Ces batteries sont fabriquées à l’aide de sodium, une matière plus abondante et plus facilement accessible que le lithium. Bien que leur densité énergétique soit encore faible, elles pourraient jouer un rôle important dans le stockage en réseau et les marchés de véhicules électriques à faible coût dans les prochaines années.

Recyclage et économie circulaire

Le recyclage des minéraux critiques se profile comme une stratégie clé pour atténuer le risque lié à l’offre et réduire les répercussions environnementales. Des sociétés comme Nth Cycle déploient des méthodes écologiques pour récupérer les matériaux essentiels comme le nickel et le cobalt des déchets électroniques et industriels¹⁷. Son système en boucle fermée vise à réduire la dépendance à l’exploitation minière, de même que l’empreinte carbone. Ainsi, son processus permet de réduire les émissions jusqu’à 90 % par rapport aux méthodes d’extraction traditionnelles¹⁸.

Politiques et réglementation

Les gouvernements arriment de plus en plus leurs politiques aux objectifs de développement durable. La Critical Mineral Consistency Act, loi bipartite américaine adoptée en 2024, exige une plus grande transparence en matière d’approvisionnement et soutient la transformation intérieure par l’intermédiaire de crédits d’impôt¹⁹. Parallèlement, l’Union européenne procède actuellement à l’examen et à l’élargissement de sa réglementation sur les minéraux provenant de zones de conflit pour y inclure des minéraux comme le cobalt et le lithium; elle visait initialement l’étain, le tantale, le tungstène et l’or²⁰. Ces mesures visent à améliorer l’approvisionnement éthique et à rehausser la confiance des investisseurs à l’égard des chaînes d’approvisionnement en minéraux²¹.

Conclusion

Les minéraux critiques sont la pierre angulaire de la transition mondiale vers l’énergie propre. Malgré leur importance, le chemin qui mène de la mine au marché est de plus en plus complexe et influencé par de multiples facteurs, dont les risques géopolitiques, les effets sur l’environnement et les attentes sociales croissantes. Pour répondre à la demande qui ne cesse d’augmenter tout en assurant la durabilité à long terme, les gouvernements et les investisseurs ne doivent pas se contenter de simplement garantir l’accès aux minéraux critiques. Ils doivent aussi promouvoir l’innovation en matière de recyclage, accélérer la diversification de l’offre et intégrer les principes ESG à la base des stratégies d’approvisionnement en minéraux. Ce n’est qu’une fois ces conditions réunies que la course mondiale aux minéraux critiques pourra servir de catalyseur, plutôt que de contradiction, à la transition énergétique.

¹ BloombergNEF, perspectives pour les véhicules électriques. Source : https://www.bnef.com/interactive-datasets/2d5d59acd900003d
² IEA. (2021). The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions. https://www.iea.org/reports/the-role-of-critical-minerals-in-clean-energy-transitions/executive-summary
³ IEA. (2021). The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions
⁴ Advisor Analyst. (2023). Commodities in 2024: An Opportunity for Growth
⁵ IEA. (2023). Clean Energy Supply Chains – Vulnerabilities.
⁶ IEA. (2023). Clean Energy Supply Chains – Vulnerabilities
⁷ IEA. (2023). Clean Energy Supply Chains – Vulnerabilities
⁸ IEA. (2023). Clean Energy Supply Chains – Vulnerabilities
⁹ Deloitte. Preparing Operations for a Changing Climate.
¹⁰ McKinsey & Company. Climate Risk and Decarbonization: What Every Mining CEO Needs to Know.
¹¹ Associated Press. (2024). Child Labor in Illegal Mining Sites.
¹² Reuters (8 octobre 2021). Violence Against Brazil’s Indigenous People Rose Last Year.
¹³ Reuters (20 juillet 2023). Canada First Nations Protest Ontario’s ‘Ring of Fire’ Mining Plans.
¹⁴ Bloomberg (2023). Lithium’s Rollercoaster: From Peak to Pullback.
¹⁵ The Australian. (2023). How Rio’s Powerplay is Rewriting the Rules of Lithium Powerplay.
¹⁶ Département de l’énergie des États-Unis (2024). Inflation Reduction Act – Clean Energy Tax Credits Overview.
¹⁷ Nth Cycle. (n.d.). Aperçu de la technologie de recyclage..
¹⁸ Time. (2024). Megan O’Connor: How Nth Cycle is Changing Battery Recycling.
¹⁹ Comité sénatorial sur l’énergie des États-Unis (2025). Critical Mineral Supply Chain Bill.
²⁰ IPIS Research. (2024). EU Acknowledges Shortcomings of Conflict Minerals Regulation.
²¹ Commission européenne (2025), rapport sur les minéraux provenant de zones de conflit et la transparence de la chaîne d’approvisionnement..