L’incertitude, sans filtre : investir en l’absence de données

Le risque est omniprésent dans les placements. C’est un fait bien connu. Ce qui l’est moins, c’est que les risques ne s’équivalent pas tous. Il y a près d’un siècle, l’économiste Frank Knight a fait une distinction cruciale qui façonne toujours la réflexion des investisseurs avertis : la distinction entre le risque et l’incertitude.

À son avis, le risque est mesurable. Il s’agit d’une probabilité que nous pouvons quantifier, comme les chances qu’une entreprise n’atteigne pas ses bénéfices ou qu’une obligation soit en défaut de paiement. Mais l’incertitude? C’est une tout autre histoire. L’incertitude knightienne porte sur des incertitudes inconnues : les événements futurs impossibles à prévoir, à quantifier ou à imaginer.

Le fait de comprendre cette distinction ne relève pas seulement de l’univers théorique. Il se répercute sur notre façon d’investir, en particulier en période de volatilité, de perturbations ou de changements rapides. Voilà pourquoi il peut être utile d’adhérer au principe de l’incertitude knightienne, plutôt que de l’ignorer, dans le contexte des portefeuilles de placement.

Le risque et l’incertitude : quelle est la différence?

Le risque est quantifiable. Nous pouvons lui attribuer une probabilité. Il suffit de penser aux prévisions météorologiques, aux primes d’assurance ou à la volatilité intégrée aux cours des options. Les marchés financiers regorgent d’outils pour gérer le risque, comme des modèles statistiques, de diversification et de couverture. En revanche, l’incertitude knightienne n’est pas mesurable. Elle comprend des éléments comme des changements réglementaires imprévus, des technologies qui influent sur les paradigmes, des pandémies ou des mouvements sociaux. Il est impossible de prévoir ces événements au moyen d’un diagramme avec une courbe en cloche nette. Ils dépassent la portée des modèles, mais sont bien ancrés dans la réalité.

Si nous avons retenu une chose de la crise financière mondiale et de la pandémie de COVID-19, c’est que les événements les plus marquants sur les marchés sont souvent ceux qu’aucune feuille de calcul n’a su prévoir.

Comment investir en contexte d’incertitude?

Accepter les limites des modèles – se fier uniquement aux données historiques ou aux modèles de risque quantitatifs peut donner un faux sentiment de contrôle. Les marchés ne se répètent pas, ils s’accordent et parfois surprennent.

Privilégier la résilience à l’optimisation – les portefeuilles conçus pour un éventail restreint de scénarios peuvent céder en contexte d’incertitude réelle. Plutôt que de rechercher le rendement le plus élevé possible, il vaut mieux réfléchir à la façon dont votre portefeuille réagira à un large éventail de situations inconnues. Vous pourriez donc détenir plus de liquidités ou d’actifs non corrélés ou réduire l’effet de levier.

Diversifier selon la vision du monde, et pas seulement par catégorie d’actif – la diversification traditionnelle (actions, obligations, etc.) est nécessaire, mais insuffisante. L’incertitude knightienne prône une diversification conceptuelle, une exposition à des placements qui répondent à différentes visions de l’avenir (p. ex. l’énergie verte et les combustibles fossiles, les marchés développés et émergents, les systèmes centralisés et décentralisés).

Privilégier la simplicité – dans un contexte d’incertitude, les stratégies complexes font souvent chou blanc, car elles s’appuient sur des hypothèses fragiles. Une stratégie largement diversifiée, à faible coût et à long terme, se révèle souvent plus résistante en cas d’imprévisibilité.

Faire preuve d’humilité et de souplesse – les meilleurs investisseurs ne prétendent pas connaître l’avenir. Ils construisent plutôt des systèmes qui s’y adaptent. Le rééquilibrage régulier, la réévaluation des objectifs et la volonté de modifier sa stratégie à mesure que de nouveaux renseignements sont disponibles font tous partie de la gestion de l’incertitude.

Pourquoi est-ce important, maintenant plus que jamais?

Le monde d’aujourd’hui est une mine d’incertitudes knightiennes : l’intelligence artificielle transforme le travail, les événements climatiques s’intensifient, la politique mondiale évolue et les normes financières sont mises à rude épreuve de tous les côtés, des cryptomonnaies aux monnaies numériques des banques centrales.

Pour l’investisseur en quête de confort et de précision, un tel contexte peut s’avérer déstabilisant. Les personnes qui acceptent l’incertitude et qui s’y préparent sont mieux placées non seulement pour résister aux chocs, mais aussi pour en tirer parti.

Conclusion : accueillons l’inconnu

Il est impossible de tout modéliser. Mais on peut se préparer à tout.

L’incertitude knightienne nous rappelle que les placements ne sont pas qu’une série de calculs : c’est aussi le fait de reconnaître les limites de nos connaissances et de bâtir des portefeuilles qui seront suffisamment solides pour résister aux facteurs inconnus. Donc, au lieu de craindre l’imprévisible, commencez à en tenir compte. L’avenir est incertain, mais votre stratégie n’a pas à l’être.